CARRERA MUSICAL y GUNS N' ROSES
Poco después de su llegada a Los Ángeles, Rose conoció al guitarrista Kevin Lawrence en el exterior del bar Troubadour en West Hollywood y se unió a su banda Rapidfire. Ellos grabaron un demo de cuatro canciones en mayo de 1986, que, después de años de acciones legales, fue lanzado como un EP, en 2014. Tras su separación con Lawrence, formó la banda Hollywood Rose con su amigo de la infancia Izzy Stradlin, que se había trasladado a los Ángeles en 1980, y el guitarrista de 16 años de edad, Chris Weber. En enero de 1984, la banda grabó cuatro canciones: "Anything Goes", "Rocker", "Shadow of Your Love", y "Reckless Life", que fue lanzado en 2004 como "Roots of Guns N 'Roses". Tiempo después el guitarrista Slash y el baterista Steven Adler, se unieron a Hollywood Rose antes de la disolución de la banda. Rose se unió a la primera formación de L.A. Guns. Mientras intentaba adentrarse en la escena musical de Hollywood, Rose tuvo una gran variedad de trabajos, incluyendo el cargo de gerente de la noche en el Tower Records en Sunset Boulevard. Rose y Stradlin también fumaban cigarrillos para un estudio científico de UCLA, por $8 la hora.
Desde el primer momento Slash y Steven Adler quedaron impactados con el poder vocal de Axl en el escenario, lo cual hizo que lo quisieran de vocalista, aunque la relación entre los cinco no era la mejor debido a enormes diferencias lo que hizo que Izzy Stradlin se marchara a L.A. Guns. Luego Axl lo haría también, quedando disuelta la banda Hollywood Rose.
En marzo de 1985, Rose y su antiguo compañero de banda Tracii Guns formó Guns N' Roses mediante la fusión de sus respectivas bandas de Hollywood Rose y L.A. Guns. En junio, después de varios cambios de formación, la banda estaba formada por Axl Rose, Izzy Stradlin, Tracii Guns, Ole Beich y Rob Gardner. Apenas unas semanas después Tracii Guns se iría de la banda debido a diferencias con Rose por lo que Slash pasaría a ser el nuevo guitarrista, Ole Beich y Rob Gardner en cuestión de 3 semanas también abandonarían la banda, después de su debut, así se produce la llegada de Duff McKagan y Steven Adler a Guns N' Roses. La alineación ahora estaba compuesta por Axl Rose, Slash, Izzy Stradlin, Steven Adler y Duff McKagan. La banda con esta formación debutó en el Troubadour y tocó en el circuito de clubes de Los Ángeles. La banda atrajo la atención de varios de los principales sellos discográficos, antes de firmar con Geffen Records en marzo de 1986. El siguiente mes de diciembre, lanzaron el EP de cuatro canciones: Live ?!*@ Like a Suicide con la discográfica UZI Suicide.
En julio de 1987 Guns N' Roses lanzó su álbum de debut, Appetite for Destruction. Aunque este recibió elogios de la crítica solo se vendieron 500 000 copias en su primer año de lanzamiento. Sin embargo, impulsado por el recorrer incansable de la banda y el éxito comercial del single "Sweet Child O' Mine", un homenaje a Erin Everly, por entonces la novia de Axl, el álbum alcanzó la posición nº 1 en las listas de Estados Unidos en agosto de 1988 y, nuevamente, en febrero de 1989. Hasta la fecha, Appetite for Destruction ha vendido más de 31 millones de copias en todo el mundo, 19 millones de las cuales solo en Estados Unidos, por lo que es el álbum de debut más vendido de todos los tiempos.
Durante la presentación de la banda en el Monsters of Rock Festival en Castle Donington, Inglaterra, en agosto de 1988 como teloneros del cabeza de cartel Iron Maiden, dos aficionados murieron aplastados cuando la multitud de 107 000 personas comenzó a bailar desaforadamente su canción "It's So Easy". Previamente Axl había detenido el concierto varias veces para calmar a la audiencia. Como resultado, el festival se suspendió el año siguiente. A partir de entonces, Axl se dirigiría personalmente a los fans radicales y daría instrucciones al personal de seguridad durante los descansos para hacer frente a los problemas de multitud.
En noviembre de 1988, Guns N 'Roses lanzó el álbum provisional G N' R Lies que vendió más de cinco millones de copias sólo en Estados Unidos. Con este álbum la banda y Axl en particular, fueron acusados de fomentar las actitudes racistas y homofóbicas con la canción "One in a Million", en la que Rose advierte a los "negratas" (niggers, en inglés) de apartarse de su camino y acusa a los "maricones" (faggots) de extender cierta enfermedad. Durante la controversia, Axl defendió el uso del insulto racial, afirmando que:
«es una palabra para describir a alguien que es básicamente un problema en la vida. La palabra negrata no significa necesariamente negro.»
Pero en 1992 admitió que él había utilizado la palabra como un insulto hacia el pueblo negro, diciendo:
«Yo estaba molesto por algunas personas negras que estaban tratándome de robar, quise insultar a esta gente negra en particular, yo no la utilice para apoyar el racismo.»
En respuesta a las acusaciones de homofobia, Axl dijo que se consideraba pro "heterosexual" y culpó de esta actitud a las "malas experiencias" con los hombres gay, citando a un intento de violación en su adolescencia y el presunto abuso sexual por parte de su padrastro.
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